Le cercle des quintes, outil central de la théorie musicale
Le cercle des quintes est une représentation circulaire des 12 tonalités majeures organisées par quintes ascendantes (intervalles de 7 demi-tons). En partant de Do (aucune altération), chaque pas vers la droite ajoute un dièse (Sol = 1#, Ré = 2#...) et chaque pas vers la gauche ajoute un bémol (Fa = 1b, Sib = 2b...). La tonalité diametralement opposée est Fa#/Solb (6 altérations). Ce système reflète la structure harmonique de la musique occidentale.
Tonalités relatives et leurs liens
Chaque tonalité majeure a une "relative mineure" qui partage la même armure. La relative mineure se trouve 3 demi-tons (une tierce mineure) en dessous de la tonique majeure. Do majeur → La mineur (même armure, 0 altération). Sol majeur → Mi mineur (1 dièse). Fa majeur → Ré mineur (1 bémol). C'est pourquoi ces tonalités "sonnent pareilles" en termes d'accords disponibles : ils partagent les mêmes 7 notes.
Utiliser le cercle des quintes pour les modulations
Les modulations les plus naturelles se font vers les tonalités voisines sur le cercle (une quinte plus haut ou plus bas, ou vers la relative). Ces changements sont souvent imperceptibles pour l'oreille non exercée. Les modulations plus dramatiques sautent plusieurs positions sur le cercle. La modulation "de médiante" (3 positions sur le cercle) est très utilisée dans la musique romantique et le cinéma pour des effets spectaculaires.