Conteneur vs codec : la distinction essentielle
Un format vidéo (MP4, MKV, AVI) est un conteneur : il encapsule les flux vidéo, audio, sous-titres et métadonnées. Le codec (H.264, H.265, VP9, AV1) est l'algorithme de compression/décompression qui encode les données vidéo à l'intérieur du conteneur. Un même codec (H.264) peut être contenu dans différents formats (MP4, MKV, MOV). Le choix du conteneur et du codec sont deux décisions indépendantes mais complémentaires.
MP4 : le format universel
Le MP4 (MPEG-4 Part 14) est le format le plus répandu. Il est supporté par tous les navigateurs, tous les smartphones, toutes les plateformes de streaming. Il supporte les codecs H.264, H.265 et AV1. C'est le choix par défaut pour la diffusion sur YouTube, les réseaux sociaux et la plupart des usages. Sa seule limitation majeure : un support limité des sous-titres et des pistes audio multiples par rapport au MKV.
Choisir le bon format selon l'usage
Pour la diffusion web et les réseaux sociaux : MP4 (H.264 ou H.265). Pour l'archivage et la lecture multimédia (Plex, VLC) : MKV avec support multi-audio et sous-titres. Pour le web libre et open source : WebM (VP9 ou AV1). Pour la post-production sur Mac/Final Cut : MOV (ProRes). AVI est désormais obsolète et ne devrait être utilisé que pour la compatibilité avec d'anciens systèmes.