Les diamètres des planètes du système solaire
Le système solaire compte 8 planètes aux tailles très variées. Les planètes telluriques (rocheuses) sont relativement petites : Mercure (4 879 km), Vénus (12 104 km), la Terre (12 742 km) et Mars (6 779 km). Les géantes gazeuses sont beaucoup plus imposantes : Jupiter domine avec 139 820 km de diamètre équatorial, suivie de Saturne (116 460 km). Les géantes de glace, Uranus (50 724 km) et Neptune (49 244 km), complètent le tableau. Le Soleil, avec ses 1 392 700 km, pourrait contenir plus de 1 300 Terres.
Pourquoi les planètes ont-elles des tailles différentes ?
La taille d'une planète dépend de sa formation dans le disque protoplanétaire. Les planètes proches du Soleil se sont formées dans une zone chaude où seuls les matériaux rocheux et métalliques pouvaient se condenser, limitant leur taille. Au-delà de la "ligne de glace" (environ 3 UA), l'eau et d'autres volatils se sont solidifiés, permettant la formation de noyaux plus massifs qui ont attiré d'énormes quantités d'hydrogène et d'hélium, donnant naissance aux géantes gazeuses.
Diamètre équatorial vs diamètre polaire
Les planètes à rotation rapide sont sensiblement aplaties aux pôles. Jupiter, qui tourne sur elle-même en moins de 10 heures, a un diamètre équatorial de 142 984 km mais un diamètre polaire de seulement 133 708 km, soit un aplatissement de 6,5%. Saturne est encore plus aplatie avec près de 10% de différence. La Terre présente un aplatissement modeste de 0,3% (43 km de différence). Les diamètres indiqués sont généralement les diamètres équatoriaux moyens.