Les unités de distance astronomique
L'unité astronomique (UA) est la distance moyenne Terre-Soleil, soit environ 149,6 millions de kilomètres. L'année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an dans le vide : environ 9 461 milliards de kilomètres ou 63 241 UA. Le parsec (pc) vaut environ 3,2616 années-lumière ou 206 265 UA — c'est la distance à laquelle une étoile présente une parallaxe annuelle d'une seconde d'arc. Pour les galaxies lointaines, on utilise le kiloparsec (kpc = 1 000 pc) et le mégaparsec (Mpc = 1 000 000 pc).
Distances remarquables dans l'univers
Quelques repères : la Lune est à 384 400 km (environ 1,28 seconde-lumière). Mars au plus proche est à 0,52 UA. Proxima Centauri, l'étoile la plus proche, est à 4,24 années-lumière ou 1,30 parsecs. Le centre de notre galaxie est à environ 26 000 années-lumière (8 kpc). La galaxie d'Andromède (M31) se trouve à 2,537 millions d'années-lumière (778 kpc). L'univers observable a un rayon d'environ 46 milliards d'années-lumière (14,26 Gpc).
Pourquoi ces unités sont-elles nécessaires ?
La distance entre la Terre et Proxima Centauri est d'environ 40 000 milliards de kilomètres — un nombre difficile à manipuler. En années-lumière (4,24 al) ou en parsecs (1,30 pc), le chiffre devient beaucoup plus maniable. De même, exprimer la taille de l'univers observable en kilomètres donnerait un nombre à 23 chiffres. Les astronomes choisissent leur unité selon l'échelle : UA pour le système solaire, années-lumière pour les étoiles voisines, parsecs pour les amas et galaxies, mégaparsecs pour la cosmologie.